紫苏原产中国，主要分布于印度、缅甸、中国、日本、朝鲜、韩国、印度尼西亚和俄罗斯等国家。中国华北、华中、华南、华东、西南及台湾省均有野生种和栽培种。在我国紫苏的产地，人们常常采摘其嫩叶作凉拌菜或做汤，味道十分鲜美。

紫苏适应性很强，对土壤要求不严，排水良好，沙质壤土、壤土、黏壤土，房前屋后、沟边地边，肥沃的土壤上均可栽培，生长良好。前茬作物以蔬菜为好。果树幼林下均能栽种。紫苏叶性温味辛，具有解表、散寒、理气、和营的功效。适用于感冒风寒、恶寒发热、咳嗽、气喘、胸腹胀满等病症。

紫苏嫩叶营养丰富，含有蛋白质、脂肪、可溶性糖、膳食纤维、胡萝卜素、维生素B1、维生素B2、维生素C、钾、钙、磷、铁、锰和硒等成分，此外，叶中含有挥发油，内含紫苏醛，紫苏醇、薄荷酮、薄荷醇、丁香油酚及白苏烯酮等，具有特异芳香，有防腐作用。

紫苏以食用嫩叶为主，可生食或做汤。紫苏不仅可食叶，其种子也因含有高蛋白、谷维素、维生素E、维生素B1、亚麻酸、亚油酸、油酸、甾醇、磷脂等成分而可食用，且对咳逆、痰喘、气滞、便秘等有治疗作用。经研究发现，紫苏各部位均匀具有很好的抗癌作用，尤以叶片中的作用更强，其中的齐墩果酸既是一种很强的天然抗癌剂，具有预防肿瘤的作用，又具有消炎、镇静、强心、利尿、增强免疫力、降血脂和抵制癌细胞生长的作用。气虚、阴虚及温病患者慎食。

紫苏的选购因食用方式不同而有不同的标准，鲜食、油炸或煮粥宜选择叶片平展、无梗、无虫噬痕迹的嫩叶；腌渍或做饮料，带梗或老一些的叶片更为适宜。同样，紫苏的保存也因目的不同而差异，做菜的紫苏，可逐片擦净叶片上的水分，用保鲜膜包好，置冰箱冷藏室内（8℃-10℃），可保存1周左右；用于腌渍和制作饮料、粉酥等的紫苏，只需放在冷凉干燥处保存即可，叶片失水不影响功效。